La capsulite rétractile se manifeste lorsque la capsule articulaire de l'épaule (la membrane qui entoure l'articulation de l'épaule), se « rétracte » et s'épaissit, entraînant l'apparition graduelle d'une douleur et une perte de mouvement progressive de l'épaule dans toutes les directions. La diminution de la mobilité s’établit en général sur quelques mois.
La capsulite rétractile peut devenir handicapante au quotidien, puisqu’elle empêche la personne qui en souffre d’effectuer des gestes simples, et va donc, de fait, diminuer son autonomie.